Τα Ίσθμια διεξάγονταν από τα μέσα του 6ου αιώνα π.Χ. προς τιμή του Ποσειδώνα στο ιερό του στην Ισθμία, ανά διετία, την άνοιξη του ολυμπιακού έτους και του δεύτερου έτους μετά από τα Ολύμπια. Περιλάμβαναν αγώνες δρόμου, πάλης, πυγμαχίας, παγκράτιο και πένταθλο. Αργότερα προστέθηκαν ιππικοί αγώνες και αρματοδρομίες. Το πρόγραμμα συμπληρώθηκε με αγώνες μουσικής, λόγου και καλών τεχνών. Τα αρχαιολογικά ευρήματα υποδηλώνουν ότι αρχικά γινόταν μεγάλοι εορτασμοί προς τιμή του Ποσειδώνα και αργότερα προστέθηκαν οι αθλητικοί αγώνες, οι οποίοι κρατούσαν μόνον τρεις μέρες. Άρχιζαν την αυγή με θυσία στον Ποσειδώνα, ακολουθούσε γεύμα, το απόγευμα άρχιζαν οι αγώνες και όταν τελείωναν γινόταν ένα μεγάλο φαγοπότι. Μαζί με τους αθλητικούς, από τον 5ο αιώνα π.Χ. και μετά, τελούνταν και αγώνες μουσικής, ποίησης και ρητορικής. Οι αθλητικοί αγώνες διεξάγονταν στον στίβο και οι υπόλοιποι στο θέατρο. Οι νικητές στεφανώνονταν με στεφάνι από πεύκο.
