Die Nemeischen Spiele wurden ursprünglich als Leichenspiele mit athletischem Wettkampf zum Gedenken an den Tod von Opheltes beim zweiten Vollmond nach der Sommerwende im Jahr vor und nach den Olympischen Spielen ausgetragen. Der junge Opheltes, Sohn des Königs Lycurgus von Nemea starb an dem Biss einer Schlange, die hinter Selleriepflanzen aufgetaucht war. Der schriftlichen Überlieferung nach begannen die Spiele 574 v. Chr. und wurden später zu Ehren von Zeus ausgetragen. Sie umfassten gymnische (nackte) Wettbewerbe und Reitwettbewerbe. Die Sieger erhielten einen Kranz aus Sellerieblättern. Sie waren, wie auch die Olympischen Spiele, überwiegend von athletischen Wettkämpfen geprägt, da sie keine Musik- oder Theaterwettbewerbe umfassten. Dies lässt sich aus der Tatsache schließen, dass in der Gegend kein Theater, sondern nur ein Stadion gefunden wurde. Ab 270 v. Chr. wurden die Spiele in Argos ausgetragen.
